早在《名医别录》就有关于升麻的记载：“升麻，生益州山谷。二月、八月采根，晒干。”陶弘景也曾说：“旧出宁州者第之鸡骨升麻……落新妇亦解毒，取叶作小儿浴汤，主惊忤。”

升麻是毛茛科植物大三叶升麻、兴安升麻或升麻的干燥根茎。生长于林下、山坡草丛中。主要产于辽宁、吉林、黑龙江等地。别名龙眼根、周麻等。在春、秋季采挖，除去地上茎苗和泥土，晒至须根干时，除去须根，晒干。以体大质坚、外皮黑褐色、断面黄绿色、无根须者为佳。

李时珍曾说，升麻“其叶似麻，其性上升，故名”。那么升麻有何功效呢？中医认为，升麻性味辛、微甘、微寒，归肺、脾、胃、大肠经。具有疏散退热、透疹、清热解毒、升举阳气等功效。

升麻味辛甘性微寒，能升散，有发表退热的功效。治疗风热表证、温病初起，表现有发热、头痛等症状，可以与薄荷、连翘、桑叶、菊花等疏散风热药一起使用。治疗风寒表证、恶寒发热、无汗、头痛、咳嗽者，常常与麻黄、白芷、紫苏、川芎等发散风寒药一起使用。如果是外感风热夹湿的头额作痛、呕逆、心烦痞满者，可以与苍术、葛根、鲜荷叶等散风除湿药一同使用。

升麻能辛散发表、透发麻疹，用于治疗麻疹初起、透发不畅，比如《阎氏小儿方论》中的升麻葛根汤，与葛根等解表透疹药一起使用。如果是麻疹欲出不出、身热无汗、咳嗽咽痛、烦渴尿赤者，常常与薄荷、牛蒡子、葛根、荆芥等解表透疹药物一同使用。

升麻以清热解毒功效见长，是清热解毒的良药，可以用来治疗热毒所导致的多种病证。因为尤其擅长于清解阳明热毒，所以胃火炽盛成毒导致的牙龈肿痛、口舌生疮、咽肿喉痛及疮疡肿痛等症状多为使用，常与清热泻火、凉血解毒等药物一同使用。如果是治疗牙龈肿痛、口舌生疮，比如《兰室秘藏》中的清胃散，与生石膏、黄连等一起使用。

治疗风热疫毒上攻导致的大头瘟、头面红肿、咽喉肿痛，比如《东垣试效方》中的普济消毒饮，与黄芩、黄连、板蓝根、玄参等药一起使用。治疗痄腮肿痛，可以与黄连、牛蒡子、连翘等药一起使用。用于治疗温毒发班，常常与生石膏、紫草、大青叶等一起使用。

升麻入脾胃经，善于引脾胃清阳之气上升，其升提的功效比柴胡要强。所以常用于治疗中气不足、气虚下陷所导致的脘腹重坠作胀、食少倦怠、久泄脱肛及胃下垂、子宫下垂、肾下垂等脏器脱垂，比如《脾胃论》中的补中益气汤，与黄芪、人参、柴胡等补气升阳药物一起使用。治疗气虚下陷，月经量多或崩漏者，比如《景岳全书》中的举元煎，与人参、黄芪、白术等益气健脾摄血药物一起使用。

升麻虽然能透发麻疹，但是需要注意的是，麻疹如果已经透发或阴虚火旺及阴虚阳亢的人，应当忌用。